甲賀市水口の田園風景に立つ建物の壁面に書かれた「神開」と「大自然」の大きな文字。「神開」は江戸時代から250年以上この地で酒造りをしている ［藤本酒造］の代表銘柄だ。

“神が開いた”という名の由縁は明和3（1766）年頃にさかのぼる。酒の出来栄えに悩んだ当時の人々が近くの山村神社の御神託を受けて井戸を掘ったところ、良質な水が湧き出て、良い酒が造れるようになったという。藤本酒造の敷地内にあるその井戸の水は、現在も酒の仕込みに使われている。

「甘みのあるやわらかい味の水です。藤本酒造はこの水を使って、しっかり、そしてどっしりとした日本酒らしい味わいの酒を造り続けてきました」。そう話す代表取締役の藤本信行さんは奈良県出身。この蔵へ来たのは19歳のときだ。

「もともとは叔父と叔母が営んでいた蔵でしたが、後継ぎがいないということで私に話がありまして……。200年以上続いていると聞いて、ここで潰していいのかと悩みました。創業も難しいでしょうけれど、続けていくのはさらに難しいですから」。未成年で、酒を飲んだこともなかった藤本さん。しかも小学校教諭を目指して大学に通っていた。だが、「面白そう」という直感が、酒造りの道へ背中を押した。あらたに農業大学に進学し直し、醸造を学んだ。

酒蔵を継ぎ、5年ほど前からは蔵元杜氏として自分の酒を追求している。「今となっては天職」というほど、酒造りに夢中だ。 「19歳で酒蔵に入り、勉強を重ねているとき感じていたのは『自分だったら…』という思いです。今、それを一つひとつ形にしています。多分滋賀で一番変わった酒を造っていると思いますよ」。ラインナップを見ると、確かにバラエティに富んでいる。

例えば、室町時代に生まれた「水酛」という製法で造った酒は、甘酸っぱい乳製飲料のような味がする。通常は米を蒸して造るが、この酒は生米から仕込むのが特徴だ。蒸さずに一週間、25度で置いておいて、乳酸菌を呼び込んだ米を使う。このほか、仕込みに酒を使う貴醸酒も
ある。これは平安時代の製法でアイスワインのような甘みがあるという。
「いよいよ自分で造ることになって、周りにほんまに大丈夫かって言われました。そこで、こんなに変わったのも造れます! とやってきたら、変わった酒ばっかりになりました（笑）」。

現在、品揃えの三割程度が“変わった酒”。藤本さんもそれらが「万人受けはしない」ことは承知の上。それでも造り続けるには藤本さんの信念がある。 「10人中9人が旨いと思うより、10人のうち1人だけめっちゃ旨いって言ってくれるそんな酒が造りたいんです。“旨い”より“すごい”を目指しています。グレープフルーツの味、バナナシェイクのような味の酒とかもありますよ。とにかくまずやってみるというのが私のスタンスです。最近では、『今度は神開で何するの？』というようなお声をお客様からいただくようにもなりました」。

大津絵をあしらったラベルなど、「滋賀らしさ」も藤本酒造らしさ。それは米へのこだわりにもうかがえる。ほとんど滋賀県産の米を使用し、今年からは蔵のある水口で、優秀な酒米で知られる山田錦の栽培にも着手した。「蔵の周りは田んぼだらけ。目に見えるところで作った米で酒を仕込みたいと思って、農家の方に栽培をお願いしています。これだけお米の生産が盛んですから、良い酒米ができると思います。うちも田んぼがあるので、ゆくゆくは自分でも米を作りたいと思ってます」。

神に導かれた水と滋賀の米。そして藤本さんのチャレンジ精神。伝統の酒造りにユニークさがプラスされて、ますます“すごい”酒を生み出し続ける酒蔵にこれからも注目したい。

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