街道の風情が残る通りを進むと、堂々とした佇まいの建物に「地酒」と書かれた大きな暖簾が見える。

［北島酒造］の創業は江戸時代。大福帳に「文化二年秋酒作り創むる」と記録が残る。代表取締役社長の北島輝人さんは十四代目の当主にあたる。文化二年とは1805年。北島酒造は第二次大戦で一時中断するも、200年以上、近江の米や水で酒造りをしてきた。戦後に酒造りを再開し、北島さんの祖父の代から造り始めたのが「御代栄」（みよさかえ）。以来、地元で愛される味を守り続けている。「甘辛でいったら甘口です。『御代栄』が飲みたいというとき、いつも同じ味を楽しんでいただけるようにしています。それが定番の役割ですから」と輝人さん。

一方、平成14年、新たなチャレンジとして世に送り出した酒が、その名も「北島」。輝人さんが家業を継ぎ、将来を見据えて造り出した商品だ。「昔は街の酒屋さんがお酒を売っていました。それがスーパーやコンビニでもお酒が買えるようになってお客さんは並んだ瓶を見て選ぶようになりました。それもいいのですが、やっぱり酒屋さんがお客さんにどんな酒か説明してくれる、対面販売もいいなと。酒屋さんが飲んで、美味しいと思ってくれたら、売るときにもお客さんに説明してくれるでしょう。そんな酒を造りたいという想いから立ち上げたブランドです。『北島』は常に新しいことに挑戦して、『今年はこんなのできたよ』って販売するもの。挑戦する酒。米違い、酵母違い、製造年度違いもあります」。

そんな北島酒造の酒造りを担う杜氏が齋田泰之さんだ。４５歳という若さだが、すでに八シーズン、ここで酒を醸してきた。製造の現場を案内してもらうと、「御代栄」を造る大きな琺瑯（ほうろう）のタンクが並んでいた。その隣の部屋にある少し小さめのタンクが、絞られるのを待つ「北島」だ。「『北島』は米の特徴を活かした味の表現をしていて、たくさんの種類の酒米を使います。『御代栄』では全部で二トンの酒米を仕込みますが『北島』のほうは多くても９００キロまで。半分以下ですね。仕込みの規模を小さくして、細やかに造っています」。

製造年度違い、つまり寝かした熟成酒もあるため、さらに複雑だ。「熟成も酒によって変えています。繊細なお酒は瓶で貯蔵する場合が多いですし、野性味溢れるしっかりとしたお酒を熟成させるときはタンクで熟成させます」。こうしてさまざまな味わいの「北島」が毎年、生み出されている。

酒屋さん、つまり酒販店の得意先は飲食店。そのため「北島」は完全な食中酒だ。食事と一緒に楽しめることの他にもう一つ、輝人さんが持つこだわりが燗酒。温めて美味しいことだ。そのために「生酛造り」という製法を採用している。雑菌の繁殖を抑えて酵母を育てるのに硝酸還元菌や乳酸菌を利用する方法で、手間も時間も掛かる。実は「北島」当初は生酛造りではなく、生原酒だったそう。

「生原酒は美味しいけど、食中酒と言いながら、生原酒はけっこう飲み口が重たかった。そんなとき、生酛造りの燗酒を飲んで、こんな燗酒って美味しいのかと。温めて飲める酒って、世界中探してもないですよね。こんな美味しい文化をちゃんとやらないといけない。それで、生酛造りで燗して美味しい酒造りをきっちりやっていこうと」。
もちろん、好みによっては「北島」を常温で飲んでも美味しいのだろうが……。「上手な生酛っていうのはめちゃくちゃ綺麗な味わいなんです。でもその味だったら、生酛じゃなくてもできる。だけど、温度を上げていくうちに、生酛造りの酒はどんどん酒の味の幅が変わってくる。綺麗さの奥行きがでてくる。これは生酛じゃないとできない」と輝人さん。

ここまで聞いたら、燗酒にせずにはいられないだろう。

200年続く酒蔵が魅了された、温めて美味しい酒。
「日本酒は輸出が増えていて、海外から注目されているけど、ほんまは日本の人にも、この良さを知ってほしい」。輝人さんは、燗酒をはじめとした日本酒の文化の普及を目指しながら、新しい酒を作り続けている。

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