創業は1820年。およそ200年、［喜多酒造］はまろやかな地下水が豊かに湧くこの地で酒を造ってきた。たおやかな風味の酒の名は「喜楽長」。喜び、楽しみ、長生き―。幸せを象徴するようなこの酒をいま造るのは、ここで生まれ育った九代目、喜多麻優子さんだ。

3人兄弟の真ん中で、蔵を継ぐと決めたのは、中学生のとき。「普段はやさしい杜氏さんが蔵に入ると顔つきがピリッと変わって、酒と向き合う。それはまるで神事のように厳かでした。この環境を残したい、残さなくてはと思ったんです」。大学で経済学を学び、醸造関係や酒の卸の会社で経験を積んだ。すべては蔵元として［喜多酒造］を後世に残すためだ。

2015年に家業に入った。当時はまだ杜氏が来て、蔵人たちも半年間泊まり込みで酒を造っていた。「私も蔵人として冬の間は酒を造って、夏には営業をしていました。酒造りを勉強してから蔵元になろうと思ってやっていたのですが、どんどん酒造りのウエイトが大きくなって、4年前から杜氏もするようになりました」。

「そのとき滋賀県で女性杜氏は2人しかいませんでしたので、『女性らしいお酒を』『若い女性向けのお酒を』というような声を周囲からいただきました。それはとてもありがたかった反面、“女性らしい”って何だろうと。皆さんのご期待と自分が造りたい酒との間で悩んだ時期もありました」と振り返る。

「喜楽長」という酒を受け継ぐにあたって、守るべきものと、加えるべき新しい要素とは何かともがいた結果、その答えは「喜楽長」の中にあることに気付く。
「“たおやかさ”と呼んでいるのですが、『喜楽長』が持つやわらかい味をテーマにしています。それを“女性らしさ”と感じる人がいるかもしれませんね。でもそれは私が蔵に入って急に現れた特徴ではなく、父が造っていたときから『喜楽長』はやわらかく、たおやかだった。何も変わっていない。ただそのことを表現するようになっただけなんです」。
一年、一年、経験を積み重ねてできる麻優子さんらしい「喜楽長」の味。同じように八人の先人たちもこの場所で模索を続けてきたに違いない。その200年の歴史の延長線上に麻優子さんがいる。

シルバーにピンクのラインで女性のイラストが描かれたラベルが目を引く。麻優子さんが企画した「喜楽長first」という酒だ。テーマは“日本酒とのはじめての出会い”。「綿菓子みたいな淡い味わいに仕上げています。ラベルのデザインにもその雰囲気を表しました」。

さらに今年は「喜楽長second」も造った。［喜多酒造］では使ったことがなかった白麹と滋賀県オリジナルの酵母、二つの新しいチャレンジで醸した酒だ。「『喜楽長』のお酒は、初めての人にはちょっと本格的すぎて、とっつきにくいかもしれません。だからfirstでは初めての人が飲みやすく、『喜楽長』の良さが感じられる味わいにしました。とは言え水も米も、いつも使っている材料で、着地点を変えただけ。firstやsecondを飲んで美味しいと思ってもらえたら、他の『喜楽長』にも手を伸ばして欲しいです」。

「初めて『喜楽長』を飲む人向けの酒」、「新しいことを2つ取り入れた酒」。何か制約があったほうが、麻優子さんには力がわく。これまでそうしてきたように、杜氏を迎えて喜多家は蔵元として経営を担うという選択肢もあった。

しかし、昔から先祖が住んできたこの土地で、昔から使われてきた蔵で、昔ながらのやり方を残しつつ自ら「喜楽長」を守ることに麻優子さんはこだわった。「不自由さを許容することに意味があると思っているんです。もちろん、変えていくこともあります。

以前のように半年間泊まり込みで酒を造るようなやり方は現代には合いません。この古い広い蔵をやめてコンパクトな蔵を建てて四季醸造にすることだって悪いことではない。でもそれは、私が継ぎたいと思った［喜多酒造］ではないんです。神聖さが宿るこの場所で『喜楽長』を造ることに、私がやる意味がきっとある」。とにかくここで続けていく。その強い決意が揺るがないのは、幼い頃に見た神聖な酒造りの光景が今も目に焼き付いているからだ。

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