778年（宝亀9年）に延鎮上人が開創し、坂上田村麻呂が創建。2人が出会ったのは780年の夏。田村麻呂が妻の安産の薬餌を求めて東山へ鹿狩りに訪れ、喉の渇きを癒やすために音羽の滝に立ち寄ったところ延鎮と遭遇した。安産祈願のために他の命を奪ったことに観音の不殺生大悲を解いた延鎮に心を強く動かされた田村麻呂が、観音堂を草創して寄進したことが［清水寺］の始まりだ。

平安時代に入り東国の蝦夷討伐のために征夷大将軍に任命された田村麻呂は、延鎮の祈祷によって勝利を収め、報謝として金色の十一面千手観音を御本尊とする寺院を建立した。
その後、勢力争いに巻き込まれて焼き討ちにあったり、応仁の乱で全焼したりと、災難で焼失すること10回以上。その度に寺と民衆が心をひとつに再興してきたという、歴史の上に現在の姿がある。

賑やかな産寧坂を抜けると、まず迎えてくれるのが仁王門。［清水寺］の正門で、丹塗りの美しさにより「赤門」とも呼ばれる。応仁の乱で焼失するも1500年前後に再建された。

仁王門正面右の腰貫のくぼみを指先で叩くと、斜め向かいにその音が伝わるという不思議な仕掛けも。くぼみ具合から大勢の人が叩いたことが窺える。

847年に創建され、現在の建物は1632年に再建されたもの。国内最大級の三重塔で、街中からよく見えることから清水のシンボル的な存在となっている。

断崖に建つ本堂が有するのは、ことわざ「清水の舞台から飛び下りる」で知られる舞台。2020年に完了した大改修で、舞台板が新しい檜板に張り替えられピカピカの装いとなった。高さは約13メートル。巨大なケヤキの柱を中心に釘を使わず、ケヤキの貫とくさびのみで格子状に組み上げられる建築美は圧巻だ。古くは命懸けで御本尊を信心すれば願いが叶えられるといった信仰により、実際に舞台から飛び降りる風習もあったそう。1872年（明治5年）に禁止令が出されてからは、決死の覚悟を表すことわざとして後世に伝わる。
その舞台から見て一番奥、内々陣に祀られているのが、焼失のたびに運び出されたと伝わる御本尊の十一面千手観音像。十一の表情と四十二の手で大きな慈悲を表し、人々を苦難から救うといわれ古くから信仰を集めてきた。秘仏であるため通常厨子の扉は閉ざされており、直接お目にかかれるのは33年に一度で、次は2033年。ただし、御本尊を模した御前立（おまえだち）でそのお姿を拝見することができる。また、毎年8月9〜16日に行われる千日詣りでは、内々陣を特別に拝観することが叶う。

田村麻呂が喉の渇きを癒やした水であり、延鎮と出会った始まりの場所。［清水寺］という寺名の由来でもある音羽の滝は、有史以前よりこんこんと湧き出し続ける清浄な水。元々は1本の滝であり、観音さまの「金色水」「長寿の延命水」として信仰されてきた。民間信仰では財宝福徳、良縁成就、延命息災にご利益があるとされる。