벚꽃은 물을 낳는 덕이 있어 화재의 위험이 없다고 하여 교토를 '화락(花洛)'이라 불렀다고 한다 .......

옛날부터,교토 사람들은 벚꽃에 매료되어 이야기하고 계승해 왔다.벚꽃이 만개한다. 마루야마 공원, 철학의 길, 교토 교엔, 아라시야마, 기요미즈데라 등 벚꽃 명소는 모두 꽃놀이객으로 붐빈다. 이 꽃놀이, 헤이안 시대 초기에사가 천황(재위 809~823)이신센엔에 가서 '꽃잔치'를 연 것이 그 시작이었다.라고 한다. 그 후 벚꽃을 '꽃나무'라고 부르며 벚꽃이야말로 꽃을 대표하는 꽃이라는 생각이 자리 잡았고, 화연 또한 역대 천황에 의해 계승되어 왔다.

교토 교엔

그런데 벚꽃은 사랑스러움만 있는 것이 아니다,역사 속 다양한 상황으로 연출되어 왔습니다.

한 예로 북구에 위치한천본석가당 '보현사자벚나무'것이다.

천본석가당 보현코끼리벚나무

해마다 경내에는 왕벚나무가 지고 나면 보현코끼리벚나무가 꽃을 피운다. 이 벚꽃은 꽃잎이 한 장씩 흩어지는 것이 아니라 꽃송이째로 떨어진다.그 모습이 목이 잘리는 감옥의 죄수를 상상하게 했는지, 감옥의 인연이있었다.

천불천탑의 보현사자벚나무가 흩날리는 모습

에도시대에는 이 보현코끼리벚나무의 가지를 꺾어 소시다이(교토의 시정을 담당하는 아즈치모모야마, 에도시대에 설치된 직책)에게 헌상하고 그 대가로 쌀 3석 5두를 받는 것이 관례였다고 한다. 벚꽃은 사형수를 공양하기 위해 감옥에 장식했다고 한다. 봄에 사형이 확정된 죄인은 벚꽃을 손에 든 채 참수형을 당했다는 이야기도 있다. 일설에는 죄수들에게보현코끼리벚나무를 보여주며 불심을 일깨웠다.라는 말도 듣는다.

가마쿠라 시대, 우쿄구의 사가샤카도(청량사)에서는 벚꽃이 피는 시기에 대념불회가 열렸다. 벚꽃의 정취에 이끌려 많은 사람들이 절에 모여 염불을 합창하며 부처님과 인연을 맺었다고 한다. 만개한 벚꽃의 아름다움은 사람들의 마음을 열게 하고, 염불과 함께 극락정토를 연상시키며 행복감이 더해지는 모습은 상상하기 어렵지 않다. 사람들이 벚꽃을 보며 힐링을 받고 마음을 들뜨게 하는 것은 예나 지금이나 변함이 없다.

이 밖에도 벚꽃에 얽힌 조금은 특이한 전설을 만날 수 있었다.

사이쿄구에 있는 오하라노 신사에는,"천안사쿠라(千眼桜)라는 벚꽃이 있다. 꽃송이들이 마치 보랏빛을 띠는 수양벚나무다,멀리서 보면 눈이 많이 있는 것처럼 보인다.라는 뜻으로 그렇게 불리게 되었다. 개화 시기가 짧고 2~3일 만에 꽃이 지기 때문에 만개 시기를 보기가 쉽지 않다,환상의 벚꽃라는 말이 있다. 운 좋게 만개한 벚꽃을 만나면 천안(千眼), 즉 천 개의 소원이 이루어진다고 한다. 한 마디 소원을 들어주는 한 마디 지장보살은 많이 들어봤지만, 천 개의 소원을 들어주는 지장보살은 흔치 않다. 꼭 만개했을 때 만나고 싶다.

오하라노 신사의 천안벚나무

우쿄구오무로 닌나지 절의 '오무로 사쿠라'는 늦게 피는 꽃으로 친숙하게 여겨져 왔다. 나무의 키가 작은 것이 특징이다.

오무로의 벚꽃
(저자 소장 약 90년 전의 고엽서)

'와타샤 오타후쿠 오무로노자쿠라, 코가 낮아도 사람이 좋아한다'라는 노래가 있어 오타후쿠자쿠라라고도 불린다. 꽃을 코에 대고 코가 낮은 여성을 오무로자쿠라라고 놀리기도 했지만, 에도시대부터 서민들의 벚꽃으로 인기가 있어 결코 나쁜 뜻은 아닌 것 같다.

또한,'시우벚나무'라고 불리는 신기한 벚꽃가 있다. 우쿄구 아타고산 기슭에 있는 츠키와지 절의 벚꽃은 신란 스님이 직접 심은 것으로 전해지며, 나뭇가지와 잎이 눈물을 흘린다고 한다. 이 벚꽃은 유배를 가는 신란 스님의 눈물이라고도 하고, 스님과의 이별을 아쉬워하는 눈물이라고도 하며, '초목에도 정이 있다'고 알려져 있다. 개화 시기는 늦은 4월 중순에서 5월경이라고 하니 올해는 꼭 만나러 가고 싶다.

올해는 벚꽃 개화가 늦어지는 것 같지만, 화락이라는 이름에 걸맞게 조금이라도 더 오래 피어 다양한 표정을 보여주었으면 좋겠다.